Rio - Paleontólogos australianos e neozelandeses descobriram um fóssil do maior papagaio do mundo, com 1 metro de altura e um enorme bico capaz de quebrar a maioria de suas fontes de alimento. Um artigo sobre o assunto foi publicado ontem na revista “Biology Letters”.

Os fósseis, com 19 milhões de anos de idade, foram encontrados perto de Saint Bathans, na parte meridional da Ilha Sul da Nova Zelândia. O nome científico da ave, Heracles inexpectatus, é uma referência a seu tamanho e força hercúleos e à natureza inesperada da descoberta.

“A Nova Zelândia é bem conhecida por seus pássaros gigantes”, diz Trevor Worthy, professor associado da Universidade Flinders, da Austrália. “Não apenas a moa dominava a avifauna, mas gansos gigantes e adzebills [espécie de ave onívora] compartilhavam o chão da floresta, enquanto uma águia gigante dominava os céus. Mas até agora, ninguém jamais encontrou um papagaio gigante extinto – em qualquer lugar.”

O fóssil encontrado tem aproximadamente o tamanho do pombo gigante dodo das ilhas Mascarenhas e duas vezes o tamanho do criticamente ameaçado de extinção kakapo neozelandês, antes o maior papagaio conhecido.

Variedade alimentar

Como o kakapo, o Heracles inexpectatus era membro de um antigo grupo de papagaios da Nova Zelândia que parece ser mais primitivo do que os papagaios que vivem hoje na Austrália e em outros continentes.

Especialistas da Flinders, da Universidade de Nova Gales do Sul Sydney (UNSW), da Austrália, e do Museu de Canterbury, da Nova Zelândia, estimam que o Heracles, apesar de seu metro de altura, pesava apenas cerca de 7 kg. Mas seu forte bico o ajudava a ter muita variação alimentar, afirmam.

“Heracles, como o maior papagaio de todos os tempos, sem dúvida com um enorme bico de papagaio que poderia abrir qualquer coisa que imaginasse, pode ter jantado mais do que os alimentos convencionais de papagaios – talvez até outros papagaios”, disse o professor Mike Archer, da UNSW Sydney.

A área onde o Heracles foi encontrado, na província de Otago, é conhecida por conter muitos fósseis do período Mioceno (entre 23 milhões e 5,3 milhões de anos atrás).