Diz a crença popular que os gatos são muito independentes e, por isso, não se apegam a seus donos. Mas um novo estudo, produzido pela Universidade Estadual do Oregon (OSU), revelou que essa crença não é verdadeira e mostrou algo que muitos donos de gato já sabem: que os bichanos formam vínculos com seus donos humanos que são semelhantes aos vínculos formados por crianças e cães com seus cuidadores.

Esta é a primeira vez que os pesquisadores demonstram empiricamente que os gatos exibem os mesmos estilos de apego demonstrado por bebês e cães. Segundo Kristyn Vitale, pesquisadora do Laboratório de Interação Humano-Animal da Faculdade de Ciências Agrícolas da universidade e principal autora do estudo, o apego é um comportamento biologicamente relevante.

“Nosso estudo indica que, quando os gatos vivem em um estado de dependência de um ser humano, esse comportamento de apego é flexível e a maioria dos gatos usa o ser humano como fonte de conforto”, disse Kristyn em comunicado da universidade.

No estudo, os pesquisadores fizeram com que os gatos participassem de um “teste de base segura”, semelhante a um teste que foi dado a bebês e cães para estudar seus comportamentos de apego. Durante esse teste, o gato passa dois minutos em uma nova sala com o cuidador, seguido por uma fase de dois minutos sozinho e depois mais dois minutos de novo junto do cuidador.

Após o retorno do cuidador depois da ausência de dois minutos, os gatos com apego seguro ficam menos estressados ​​e equilibram sua atenção entre a pessoa e o ambiente. Por exemplo, eles continuam a explorar a sala.

Por outro lado, gatos com apego inseguro mostram sinais de estresse, como torcer o rabo e lamber os lábios, e ficam afastados da pessoa se apegam a eles pulando no colo e sem se mexer.

Os pesquisadores realizaram o teste em gatos filhotes e adultos. Especialistas em comportamento assistiram a gravações dos testes e classificaram as ações do animal em critérios que foram usados ​​para descrever padrões de apego em bebês e cães.

Dos 70 gatinhos classificados, 64,3% foram categorizados como apegados com segurança e 35,7% foram categorizados como apegados sem segurança.

Os pesquisadores estavam interessados ​​em descobrir se o treinamento de socialização mudaria essas porcentagens. Após um treinamento de seis semanas, não houve diferenças significativas.

“Depois que um estilo de apego é estabelecido entre o gato e seu cuidador, ele parece permanecer relativamente estável ao longo do tempo, mesmo após uma intervenção de treinamento e socialização”, disse Vitale.

Gatos, como a maioria dos animais domesticados, mantêm várias características juvenis na maturidade e permanecem dependentes dos seres humanos para cuidar, disse Vitale. Assim, os pesquisadores testaram 38 gatos com 1 ano de idade ou mais. As porcentagens quase refletiram a população de gatinhos – 65,8% seguros e 34,2% inseguros.

Foi surpreendente, disse Vitale, descobrir quão perto a proporção de apegos seguros e inseguros nas populações de gatinhos e gatos adultos correspondia à população de bebês humanos. Nos seres humanos, 65% das crianças estão firmemente ligadas ao cuidador.

“Gatos inseguros podem correr e se esconder ou parecem agir à parte”, disse Vitale. “Há muito tempo existe uma maneira tendenciosa de pensar que todos os gatos se comportam dessa maneira. Mas a maioria dos gatos usa o dono como fonte de segurança. Seu gato depende de você para se sentir seguro quando está estressado.

O estudo foi publicado na revista 'Current Biology'.