King promoveu diversas manifestações. Na mais famosa dela - a Marcha sobre Washington por Trabalho e Liberdade - proferiu a frase "Eu tenho um sonho", que entrou para a história, no antológico discurso aos pés do Memorial de Lincoln, em 1963.

Em 4/4/1968, King estava na varanda do hotel quando foi baleado por James Earl Ray, condenado a 100 anos de prisão pelo crime. Em 1999, autoridades concluíram que o assassinato foi planejado por membros da máfia e do governo americano.

Sua história inspirou o filme "Infiltrado na Klan", de Spike Lee, com John David Washington no papel do agente.