Os membros da missão Shenzhou-16 capturaram essas novas imagens durante sua jornada de retorno à Terra.

Os astronautas chineses (chamados de ?taikonautas?) Jing Haipeng, Zhu Yangzhu e Gui Haichao, chegaram à Tiangong em maio depois de passaram seis meses no espaço.

Antes de deixarem a estação, eles passaram o controle do laboratório para os membros da Shenzhou-17.

Durante o caminho de volta para a Terra, os integrantes da Shenzhou-16 usaram uma câmera de alta resolução para fazer registros do complexo orbital.

Essa é a primeira vez que dá para ver imagens que revelam como a estação ficou após sua conclusão.

Em 2021, os astronautas Shane Kimbrough, Megan McArthur, Akihiko Hoshide e Thomas Pesquet, da missão Crew-2, fizeram capturas parecidas, desta vez da Estação Espacial Internacional (ISS).

Essa ação não acontecia desde o fim do programa dos ônibus espaciais em 2011. Ainda assim, na ocasião as naves espaciais russas Soyuz realizaram apenas voos parciais ao redor do laboratório orbital.

A estação Tiangong foi inaugurada com o módulo Tianhe, o primeiro da nova instalação espacial.

Em 2021, ele foi lançado na órbita baixa da Terra e recebeu os três taikonautas da Shenzhou-12, que foram os primeiros a ocupar as instalações.

Os outros módulos, chamados Wentian (foto) e Mengtian, foram lançados em 2022 e 2023, nessa ordem.

A conclusão da estação Tiangong foi sinalizada pela chegada dessas novas partes, que circulam a Terra a uma altura entre 340 km e 450 km.

A estação chinesa tem aproximadamente 20% do tamanho da Estação Espacial Internacional, mas isso pode mudar em breve?

A agência espacial chinesa já anunciou que pretende adicionar três novos módulos com a intenção de expandi-la.

Isso sugere que a Tiangong deve continuar funcionando até a década de 2030, permanecendo ativa mesmo após a destruição da Estação Espacial Internacional (ISS).

Quando a ISS for encerrada, a NASA pretende formar parcerias com empresas para desenvolver uma estação espacial menor, que também permanecerá em órbita baixa da Terra.

O programa espacial chinês é um dos mais ambiciosos do mundo. Ele tem início em 1956, quando a China começou a cooperar com a União Soviética no desenvolvimento de tecnologias espaciais.

Após a ruptura sino-soviética em 1960, a China continuou a desenvolver sua própria tecnologia espacial, lançando seu primeiro satélite em 1970.

Em 2003, a China enviou 14 astronautas ao espaço, incluindo a primeira mulher chinesa, Yang Liwei. També foi esse que marcou o início da construção da estação Tiangong.

A China também já enviou sondas para a Lua, Marte, Vênus e outros corpos celestes. Em 2020, por exemplo, a China tornou-se o primeiro país a coletar amostras lunares desde as missões Apollo dos Estados Unidos.