O canal depende da água doce de lagos vizinhos para dar conta do seu gigantesco sistema de eclusas, que permite a passagem de grandes navios. Para o funcionamento normal, o canal precisa de 190 milhões de litros de água para que as embarcações possam flutuar.

Mas as mudanças climáticas estão alterando o ciclo das chuvas e o nível de água baixou tanto que a Autoridade do Canal do Panamá precisou reduzir o número e o peso das embarcações que podem entrar no canal.

Com isso, grandes empresas, como a Maersk, com enormes contêineres de mercadorias, acabaram transferindo o transporte da carga para a malha ferroviária.

Uma espécie de "ponte terrestre" usa ferrovias para levar as cargas ao longo de 80 km do Panamá até o outro lado. A administração do canal depende agora de uma mudança no tempo para que as chuvas voltem e permitam a elevação do nível, normalizando a operação.

O canal do Panamá, em condições normais, recebe cerca de 12 mil navios por ano, rendendo até 1,7 bilhão de dólares para o país.

Com 82 km de extensão, 152m de largura e 26m de profundidade, é fundamental para o transporte de mercadorias (petróleo, carros, carvão, alimentos). Por ali passam 6% do comércio mundial. E também embarcações com passageiros.

A história do canal remonta a 4 de maio de 1904, quando os Estados Unidos deram início à sua construção. A inauguração foi dez anos depois, em 1914.

O canal, que liga o Oceano Atlântico ao Oceano Pacífico, no país que fica mais ao sul da América Central, é considerado uma das grandes obras de engenharia, com as eclusas para elevação de navios.

Assim como o canal do Panamá, há outros canais de navegação de grande importância para o comércio internacional e para o turismo. Veja alguns que têm bastante relevância.

No dia 17/2/1867, o primeiro navio atravessava o Canal de Suez, no Egito, 2 anos de 9 meses antes da inauguração oficial, que ocorreria em 17/11/1869 .

Com 160 km de extensão, 170m de largura e 20m de profundidade, o canal liga o Mar Mediterrâneo ao Mar Vermelho. Permite a navegação entre Europa e Ásia sem necessidade de contornar o sul da África.

Muito importante para a economia mundial, pelo Canal de Suez passam cargas gigantescas de petróleo, minerais, carvão e alimentos, entre outros produtos.

Canal da Mancha - É um braço de mar que faz parte do Oceano Atlântico e que separa a Inglaterra da França. Tem 563 km de extensão, largura de 33km a 240km e profundidade de 45m a 120m.

Sob o Canal da Mancha passa o Eurotúnel, um túnel ferroviário submarino com 51km de comprimento - sendo submerso em 37,9km, a uma profundidade que chega a 60m. Ele liga Kent (Inglaterra) a Pas-de-Calais (França).

Estreito de Ormuz - Liga o Golfo Pérsico ao Golfo de Omã e ao Mar da Arábia. Tem importância estratégica para a ligação de produtores de petróleo do Oriente Médio com os mercados da Ásia, Europa e América do Norte.

Estreito de Malaca - Também é uma passagem marítima natural, entre os oceanos Índico e Pacífico. Tem 930 km de extensão. Na parte de largura mais estreita, fica a 2,7 km de Cingapura. Recebe 84 mil navios por ano, respondendo por 25% do comércio mundial. Patrimônio Mundial da Unesco.

Canal Welland - Inaugurado em 1931 para ligar o Lago Erie ao Lago Ontário, no Canadá, ele tem 45 km e passou a integrar o Canal Saint Lawrence Seaway quando este foi implantado, em 1959.

Canal Meno-Danúbio - Fica na Alemanha e liga os rios Danúbio e Meno, ambos ligados ao rio Reno. Permite o transporte fluvial entre a Romênia (Constança) e a Holanda (Roterdam).

Canal de Midi - Inaugurado em 1681, é o mais antigo canal artificial da Europa ainda em funcionamento. Fica no Midi, na França, e tem 240 km entre Tolosa, no rio Garonne, e Sète, no Mar Mediterrâneo.

Canal de Corinto - Criado em 1893, permitiu encurtar a viagem em 400 km entre as águas do Golfo de Corinto e Mar Egeu; Tem 6,3 km de extensão e 40m de profundidade. A largura de apenas 21m impede os maiores cargueiros.