Nascido no Rio de Janeiro em 1960, ele foi batizado Renato Manfredini Júnior.

Renato adotou o sobrenome artístico Russo em homenagem a três figuras ligadas ao pensamento e às artes: Jean-Jacques Russeau, Bertrand-Russel e Henri-Russeau.

O suíço Jean-Jacques Russeau, que viveu nos século XVIII, foi um filósofo e teórico político iluminista que influenciou diversas áreas das ciências humanas.

O britânico Bertrand Russel, que viveu entre o fim do século XIX e o início do século XX, foi um influente filósofo e historiador que também teve atuação importante na matemática.

O francês Henri Russeau, que viveu de 1844 a 1910, foi um pintor pós-impressionista.

Na adolescência, Renato Russo mudou-se com a família para a capital federal, Brasília, cidade em que chegou a cursar jornalismo e onde iniciaria sua carreira musical.

Entre 1978 e 1982, o carioca radicado em Brasília liderou a banda de punk rock Aborto Elétrico, como baixista e vocalista.

A Aborto Elétrico era composta ainda por Fê Lemos na bateria, André Pretorius na guitarra (substituído depois por Ico-Ouro Preto, irmão de Dinho Ouro Preto) e Flávio Lemos, que assumiria o baixo.

No repertório havia músicas que mais tarde fariam sucesso com as bandas originadas da Aborto Elétrico - exemplos de ?Que País é Esse?? (Legião Urbana, liderada por Renato Russo) e ?Veraneio Vascaína? (Capital Inicial, de Dinho Ouro Preto).

Com o fim da Aborto Elétrico, Renato Russo chegou a tocar uma curta carreira solo como O Trovador Solitário, fazendo a abertura de alguns shows em Brasília.

Foi com a Legião Urbana, em meio à efervescência do chamado BR Rock dos anos 80, que Renato Russo passou a ser reconhecido como um dos grandes nomes da música nacional.

A formação mais célebre da Legião Urbana teve Renato Russo, o baterista Marcelo Bonfá, o guitarrista Dado Villa-Lobos e o baixista Renato Rocha.

A discografia da Legião Urbana teve oito álbuns de estúdio e três ao vivo, além de uma série de coletâneas.

?Dois?, de 1986, aparece como 21º melhor disco da história da música brasileira em eleição da revista Rolling Stones. Canções como ?Eduardo e Mônica? e ?Tempo Perdido? se tornaram clássicos do Legião e do rock nacional.

Com mais de 25 milhões de cópias, a Legião Urbana está no top 20 de artistas brasileiros que mais venderam discos na história.

Em 1989, Renato Russo recebeu o diagnóstico de HIV positivo, o que acabaria abreviando sua vida anos mais tarde.

Renato Russo morreu jovem, aos 36 anos, no dia 11 de outubro de 1996, por complicações decorrentes da Aids.

Nos anos seguintes à morte de Renato Russo, foram lançados filmes inspirados na obra e carreira do músico

?Somos Tão Jovens?, que retrata a adolescência do poeta, ?Faroeste Caboclo?, uma adaptação da música homônima, e ?Eduardo e Mônica?, também retratando um clássico composto pelo artista.