Em 25 de abril de 2024, uma nave espacial chinesa acoplou na estação espacial Tiangong, no âmbito de um programa que pretende enviar equipes à Lua até 2030. Os astronautas chineses se chamam 'taikonautas'.

A missão espacial chinesa Shenzhou-18, com três tripulantes, foi lançada a bordo de um foguete Long March 2F, que decolou do centro de lançamento de Jiuquan, no noroeste da China,

A missão, que deve durar seis meses, é comandada pelo astronauta veterano Ye Guangfu (foto), de 43 anos, Li Cong, de 34 anos, e Li Guangsu, de 36 anos. Esses dois últimos viajam ao espaço pela primeira vez.

Em outubro de 2023, uma outra equipe voltou à Terra após cinco meses na estação, cumprindo a missão Shenzhou-16. A tripulação tinha os astronautas Jing Haipeng (foto), Zhu Yangzhu e Gui Haichao. Eles fizeram experimentos em microgravidade, ciência de materiais espaciais, medicina espacial e tecnologia espacial?, indicou a Agência Espacial da China.

Durante o caminho de volta para a Terra, os integrantes da Shenzhou-16 usaram uma câmera de alta resolução para fazer registros do complexo orbital Eles mostraram belas imagens da estação após sua conclusão.

Em 2021, os astronautas Shane Kimbrough, Megan McArthur, Akihiko Hoshide e Thomas Pesquet, da missão Crew-2, tinham feito capturas de imagens parecidas, mas da Estação Espacial Internacional (ISS).

A estação chinesa Tiangong foi inaugurada em 29/4/2021 com o módulo Tianhe, o primeiro da nova instalação espacial.

Em 2021, ele foi lançado na órbita baixa da Terra e recebeu os três taikonautas da Shenzhou-12, que foram os primeiros a ocupar as instalações.

Os outros módulos, chamados Wentian (foto) e Mengtian, foram lançados em 2022 e 2023, nessa ordem.

A conclusão da estação Tiangong foi sinalizada pela chegada dessas novas partes, que circulam a Terra a uma altura entre 340 km e 450 km. A estação chinesa tem aproximadamente 20% do tamanho da Estação Espacial Internaciona

Isso sugere que a Tiangong deve continuar funcionando até a década de 2030, permanecendo ativa mesmo após a destruição da Estação Espacial Internacional (ISS), que está programada para ser 'derrubada' no Oceano Pacífico em 2031.

Quando a ISS for encerrada, a NASA pretende formar parcerias com empresas para desenvolver uma estação espacial menor, que também permanecerá em órbita baixa da Terra.

O programa espacial chinês é um dos mais ambiciosos do mundo. Ele teve início em 1956, quando a China começou a cooperar com a União Soviética no desenvolvimento de tecnologias espaciais.

Após a ruptura da China com a União Soviética em 1960, a China continuou a desenvolver sua própria tecnologia espacial, lançando seu primeiro satélite em 1970.

Em 2003, a China enviou 14 astronautas ao espaço, incluindo a primeira mulher chinesa, Yang Liwei. Também foi esse ano que marcou o início da construção da estação Tiangong.

A China foi banida da Estação Espacial Internacional em 2011, quando os EUA proibiram a Nasa de trabalhar com o país, forçando Pequim a desenvolver sua própria estação espacial.