Segundo mais jovem dos dez filhos do casal de camponeses Gabriel Zapata e Cleofas Jertrudiz Salazar, passou a infância em um vilarejo rural na região de Morelos, no sul do México.

Com somente curso primário, Zapata ficou órfão ainda na adolescência e precisou assumir parte das responsabilidades dos cuidados com os irmãos, embora fosse um dos mais novos.

Zapata foi um dos líderes mais célebres da chamada Revolução Mexicana ao lado de Pancho Villa.

A Revolução Mexicana, que tinha como bandeira a defesa dos camponeses indígenas sem terra, é considerada a primeira revolta social do século 20, entre 1910 e 1920.

À época, o México vivia sob o governo ditatorial de Porfírio Diaz e apresentava uma grande concentração de terras, com a predominância de uma elite latifundiária no poder.

Zapata organizou o Exército Libertador do Sul e juntou-se às forças arregimentadas por Pancho Villa para tomar a capital Cidade do México.

Em meio ao caos social e político, Porfírio Díaz foi derrubado do poder pelo grupo do fazendeiro Francisco Madero, que acabaria assumindo a presidência do México.

O governo de Madero, porém, não atendeu aos anseios de reforma agrária nas terras comunais dos indígenas das forças zapatistas.

Assim, Emiliano Zapata não aceitou uma proposta de armistício apresentada por Madero, pois temia que, caso estivesse desarmado, o movimento perdesse as chances de ver seus objetivos reformistas se tornarem realidade.

Durante toda a década de 1910, os conflitos do governo mexicano com as forças revolucionárias deixaram o México em estado de permanente turbulência política e social.

Venustiano Carranza assumiu a presidência mexicana após derrubar o governo com o apoio de Zapata e Pancho Villa, mas logo se colocaria em lado oposto ao movimento revolucionário.

Zapata passou a ser alvo do exército do governo Carranza, que chegou a oferecer polpuda recompensa pela cabeça do líder revolucionário.

No dia 10 de abril de 1919, Emiliano Zapata foi assassinado aos 39 anos, ao cair em uma emboscada articulada pelo general Jesús Guajardo.

Em meio ao povoado de Chinameca, no estado de Morelo, o líder camponês foi alvejado por uma série de tiros e não resistiu.

Após sua morte, Zapata inspirou grupos políticos de esquerda no México. O mais conhecido deles é o Exército Zapatista de Libertação Nacional (EZLN).

O Exército Zapatista de Libertação Nacional originou-se no estado de Chiapas, no sul do México, e é formado por camponeses e indígenas.

Em janeiro de 1994, a organização virou notícia mundialmente ao promover um levante em diversas cidades mexicanas.

A fama de Zapata inspirou diversos filmes. O mais famoso deles é ?Viva Zapata?, de 1952. Dirigido por Elia Kazan, o longa tem o astro Marlon Brando na pele do líder revolucionário.