Poitier fez dezenas de filmes. Alguns deixaram uma forte marca em sua carreira e na própria história do cinema pelo vigor das narrativas.

Em "Ao Mestre, com Carinho" (1967), Poitier vive um engenheiro desempregado que aceita dar aulas numa escola barra-pesada onde estudantes desordeiros tentam afastá-lo da função. Mas ele trata todos com respeito na luta contra o comportamento hostil. O filme marcou época e influenciou gerações.

Em "Adivinhe Quem Vem Para Jantar" (1967), Poitier é o noivo de uma branca que, ao apresentá-lo aos pais, um casal que se achava progressista, percebe a estranheza provocada. O filme discutiu o racismo no mesmo ano que a Suprema Corte dos EUA legalizou os casamentos interraciais.

Mesmo antes de ganhar o Oscar, Poitier marcou a história do cinema ao ser o 1º negro a receber uma indicação ao Oscar de Melhor Ator. Foi pelo filme "Acorrentados" (1958), em que dois presos - um branco (Tony Curtis) e um negro - precisavam relevar as desavenças para escapar algemados do presídio. Poitier perdeu o prêmio para David Niven.

A barreira quebrada por Poitier teve precedente nos anos 40. A primeira pessoa negra a ser indicada e a ganhar um Oscar (embora não como atriz principal) foi Hattie McDaniel (1893-1952), premiada como Melhor Atriz Coadjuvante (1940) pelo papel de Mammy, empregada de Scarlett O'Hara (Viven Leigh) em "E O Vento Levou".

Filha de um casal de escravos libertos, caçula com 12 irmãos, Hattie enfrentou resistências para abraçar a sonhada carreira. Mas persistiu. Ela cantou em rádio e conseguiu papéis no cinema, mas nem sempre seu nome entrava nos créditos. Hattie suportou muita humilhação para seguir em frente.

Mesmo sendo indicada ao Oscar, ela precisou de autorização especial, obtida pelo produtor do filme, David O. Selznick, para comparecer à cerimônia. Ficou numa mesa ao fundo, longe das "estrelas". A Califórnia era um estado com segregação racial. Perseverante, Hattie até hoje é lembrada pela firmeza na luta contra o preconceito.

Cientes da importância de Hattie McDaniel e Sidney Poitier, atores negros foram conquistando mais espaço e ampliando as chances de premiação. Em 2001, a atriz americana Halle Berry tornou-se a primeira negra receber o Oscar de Melhor Atriz (prêmio principal), pelo filme "A Última Ceia".

Louis Gossett Jr faturou o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante (1983) pelo papel do sargento Emil Foley, que comanda um curso preparatório da Marinha Americana no filme "A Força do Destino".

Denzel Washington venceu o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante (1989) pelo papel do recruta Trip, escravo que participa da Guerra Civil Americana em "Tempo de Glória". E venceu o Oscar de Melhor Ator (principal) por "Dia de Treinamento" (2002), em que vive um policial corrupto.

Jamie Foxx venceu o Oscar de Melhor Ator (2005) pela interpretação do cantor e pianista Ray Charles no filme "Ray".

Morgan Freeman levou a estatueta de Melhor Ator Coadjuvante por "Menina de Ouro" (2005). Ele vive Eddie Scrap-Iron, que apoia o amigo Frankie (Clint Eastwood) na tarefa de treinar uma jovem que sonha em ser lutadora.

Forest Whitaker foi premiado com Oscar de Melhor Ator (2007) pela interpretação do cruel ditador de Uganda, Idi Amin, no filme "O Último Rei da Escócia".

Jennifer Hudson levou o Oscar de Melhor Atriz (2007) ao viver a cantora Effie White, integrante de uma banda de soul, no filme "Dreamgirls".

Mo'Nique ganhou o Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante (2010) pelo filme "Preciosa". Ela viveu o papel de Mary Lee Johnston, mulher agressiva, mãe de Preciosa.

Octavia Spencer levou o Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante (2011) pelo papel de Minny Jackson, empregada doméstica franca e de temperamento tempestuoso, amiga da personagem principal do filme "Histórias Cruzadas".

Lupita Nyong'o foi premiada com o Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante (2014) pelo papel de Patsey, escrava afro-americana que viveu em meados do século XIX, no filme "Doze Anos de Escravidão".

Viola Davis ganhou o Oscar de Melhor Atriz (2017) pelo papel de Rose Maxson, mulher de Troy, jogador de beisebol aposentado que passou a coletar lixo para sobreviver (Denzel Washington) no filme "Um Limite Entre Nós".

Ao saber da morte de Sidney Poitier (na foto, com o Oscar que ganhou em 1964), o premiado e aclamado ator Denzel Washington resumiu em uma frase a importância que ele teve - e continuará a ter - para os atores negros: "Ele era um homem gentil e abriu portas que estavam fechadas para muitos de nós".