Rourke é conhecido, entre outros papéis, por ter vivido o vilão Ivan Vanko em "Homem de Ferro 2" (2010).

Antes de se tornar ator, Rourke teve uma breve carreira no boxe amador, mas abandonou o esporte aos 17 anos, após sofrer uma lesão cerebral.

Sua carreira no cinema começou nos anos 1970, com pequenos papéis em filmes como "1941: Uma Guerra Muito Louca" (1979), de Steven Spielberg.

No entanto, foi na década de 1980 que ele se destacou como um dos atores mais promissores de Hollywood, construindo uma imagem de "bad boy" e conquistando a crítica especializada.

Seu primeiro papel relevante foi em "Corpos Ardentes" (1981), no qual, mesmo em um papel secundário, conseguiu chamar atenção.

Com "9 1/2 Semanas de Amor" (1986), ao lado de Kim Basinger, Rourke se tornou um símbolo sedutor da época.

Apesar do sucesso inicial, Rourke ganhou reputação de difícil de trabalhar devido ao seu temperamento explosivo e desentendimentos com diretores e produtores.

Nos anos 1990, ele decidiu abandonar temporariamente a atuação para retornar ao boxe, uma decisão que afetou sua saúde e sua carreira.

Por conta dos ferimentos no rosto, o ator decidiu passar por diversos procedimentos estéticos, alterando bastante sua aparência e impactando sua imagem pública.

Depois disso, brilhou em "O Lutador" (2008) como Randy "The Ram" Robinson, um ex-lutador decadente que tenta reconstruir sua vida, num papel que refletia seu próprio percurso de redenção.

Sua atuação aclamada lhe rendeu o Globo de Ouro de Melhor Ator e o BAFTA, além de uma indicação ao Oscar.