Maior túnel subaquático do mundo, o Eurotúnel criou uma ligação fixa entre a Grã-Bretanha e a Europa continental sob as águas do Canal da Mancha.

A cerimônia de inauguração contou com a presença de Elizabeth 2ª (1926-2022), então rainha do Reino Unido, e François Mitterrand (1916 - 1996), presidente da França à época.

Em um Rolls-Royce, os chefes de estado percorreram o túnel de Calais até Folkestone, em um marco histórico. Em seguida, fizeram seus pronunciamentos.

O túnel ferroviário tem 50,45 km de extensão entre Folkestone, no distrito de Kent, no sul da Inglaterra, e Coquelles, no norte da França.

O trecho submerso, abaixo do Canal da Mancha, totaliza 37,9 km, a mais extensa nessas condições no mundo.

Em 1984, foi apresentada proposta conjunta dos governos britânico e francês para que o túnel fosse construído com investimentos privados. Em 20 de janeiro de 1986 o nome da proposta vencedora foi anunciado.

A construção do Eurotúnel teve início em 1988, dois anos depois da assinatura do contrato.

Em seis anos de obras, o investimento chegou a 4,65 bilhões de libras (R$ 67,6 bilhões na cotação atual).

As escavações, feitas com máquinas de alta tecnologia, empregaram 15 mil trabalhadores e levaram sete anos para serem concluídas.

A profundidade média do túnel é de 45,7 metros, sendo que o ponto mais profundo é de 60 metros.

Os planos de uma conexão direta entre a Grã-Bretanha e o continente surgiram ainda no início do século XIX, mas as Guerras Napoleônicas (1803 a 1815) impediram que a ideia fosse adiante. Ela ressurgiu em projeto de 1856 (foto).

Em 1990, um ato simbólico marcou o andamento das obras. Na metade do túnel, os mineiros Graham Fagg e Phillippe Cozzette trocaram as bandeiras dos seus países - Inglaterra e França, respectivamente.

A estrutura viária é dotada de três túneis, sendo dois deles ferrovias que servem a trens de alta velocidade operados pela Eurostar.

Os trens transportam passageiros e também há os destinados a levar cargas e veículos.

A Eurostar conecta passageiros de estações de Londres, na Inglaterra, para Paris, na França, e Bruxelas, na Bélgica.

De acordo com o Grupo Getlink, que administra a operação do Eurotúnel, 25% do comércio anual entre Reino Unido e Europa continental passa pelo empreendimento.

Atualmente, 21 milhões de passageiros se deslocam todos os anos entre ilha e continente pelo Eurotúnel - somadas as operações da Eurostar e os chamados ônibus LeShuttle (trem que conduz veículos).

Em 18 de novembro de 1996 ocorreu o único incidente sério da história do Eurotúnel. O incêndio em um trem que transportava caminhões paralisou as operações até 4 de dezembro. Apesar da magnitude que o fogo atingiu, não houve mortos.