Após várias tentativas, cientistas conseguiram extrair DNA mitocondrial do cálculo dental do fóssil, revelando uma provável conexão com um grupo de humanos primitivos.

Segundo a análise de DNA mitocondrial e proteínas, o crânio é ligado aos denisovanos, que habitaram a Terra de 300 mil a 50 mil anos atrás.

Essa é a primeira vez que um crânio completo é associado a essa espécie, anteriormente conhecida apenas por fragmentos ósseos.

O crânio foi descoberto originalmente em 1933 por um operário em Harbin, mas permaneceu desconhecido da ciência por décadas até ser doado à Universidade GEO de Hebei.

Em 2021, o fóssil foi datado em pelo menos 146 mil anos e classificado como uma nova espécie, Homo longi, embora alguns especialistas já suspeitassem da ligação com os Denisovanos.

O nome deriva de Heilongjiang, ou ?Rio do Dragão Negro?, local onde o crânio foi encontrado.

Com características como rosto robusto, dentes grandes e cérebro do tamanho dos humanos modernos, o crânio ajuda os cientistas a esclarecer a aparência dos denisovanos.

A descoberta permitirá aos pesquisadores preencher lacunas sobre uma época em que o Homo sapiens coexistia e cruzava geneticamente com outras espécies humanas, como Denisovanos e Neandertais.

Espera-se que o nome Homo longi se torne o nome oficial da espécie Denisovana, embora o termo "denisovano" provavelmente permaneça como um apelido popular.

?Ainda há muito trabalho a fazer para entender exatamente quem foram os denisovanos e como eles se relacionam conosco e com outros hominídeos", disse Ryan McRae, paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural Smithsonian de Washington, DC.

Os denisovanos foram um grupo extinto de hominídeos que viveu na Ásia durante o período Pleistoceno, sendo contemporâneos dos neandertais e dos primeiros humanos modernos (Homo sapiens).

Seu nome vem da Caverna de Denisova, nas montanhas Altai, na Sibéria, onde os primeiros vestígios foram encontrados em 2008 ? uma falange de um dedo e alguns dentes.

Além da Sibéria, evidências genéticas sugerem que os denisovanos podem ter habitado partes da Ásia, incluindo o Tibete, onde um fóssil de mandíbula encontrado em 2019 foi vinculado a eles.

Um gene herdado dos denisovanos ajuda os habitantes do planalto tibetano a sobreviver em ambientes com pouco oxigênio.

Apesar dos avanços, ainda há muitas perguntas sobre a aparência, cultura e extinção dos denisovanos.