Nascido em 1961 em Longview, no Texas, Whitaker cresceu em Los Angeles. Curiosamente, antes de enveredar pela carreira de ator ele chegou a se dedicar ao esportes, representando os Estados Unidos em competições de caratê - é faixa preta da arte marcial japonesa.

Ele iniciou a carreira em Hollywood em produções como a comédia ?Fast Times at Ridgemont High?, de 1982, em que atuou ao lado de astros como Sean Penn e Nicolas Cage, e no filme de guerra ?Platoon?, de Oliver Stone.

Mas o seu primeiro trabalho de destaque na indústria cinematográfica foi em ?Bird?, filme de 1988 dirigido por Clint Eastwood.

Em ?Bird?, ele interpretou o saxofonista e compositor de jazz Charlie Parker. O filme é uma cinebiografia do importante músico do século 20. O papel rendeu a Forest Whitaker o prêmio de Melhor Ator no Festival de Cannes.

Nos anos seguintes, ele teve novas atuações marcantes, como em ?Traídos pelo Desejo?, de 1992, ?Ghost Dog?, de 1999, e ?O Quarto do Pânico?, de 2002.

No entanto, a performance consagradora viria de fato em ?O Último Rei da Escócia?, de Kevin Macdonald, em 2006.

Ao interpretar o ditador de Uganda Idi Amin, o ator conquistou o Oscar de Melhor Ator em 2007. Pelo trabalho em ?O Último Rei da Escócia?, em que contracenou com James McAvoy, ele também foi laureado com o Globo de Ouro, o Bafta e o SAG Award.

Nesse mesmo ano, ele atuou no drama biográfico ?O Grande Desafio?, protagonizado e produzido por Denzel Washington. Na trama, Whitaker viveu um professor e pastor.

Em 2013, Forest Whitaker protagonizou o filme ?O Mordomo da Casa Branca?, dirigido por Lee Daniels.

Três anos depois, ele atuou em ?Rogue One: Uma História de Star Wars? e na ficção científica ?A Chegada?, do canadense Denis Villeneuve - diretor de filmes como ?Sicario? e ?Duna?.

Em 2018, ele compôs o elenco de ?Pantera Negra? na pele do personagem Zuri. Já em 2021, Whitaker viveu o pai da cantora Aretha Franklin na cinebiografia da cantora, ?Respect: a História de Aretha Franklin?.

O seu último trabalho até o momento como ator foi em ?Havoc?, filme de ação e suspense lançado pela Netflix em 2025. Na trama, ele interpreta Lawrence Beaumont, magnata do setor imobiliário que tenta encontrar seu filho em um ambiente de corrupção e violência.

Na televisão, seu principal trabalho foi como protagonista na série ?Godfather of Harlem?, entre 2019 e 2024, onde interpreta o chefão do crime Bumpy Johnson.

Whitaker, que levou a Palma de Ouro honorária do festival de Cannes em 2022, também acumula trabalhos como diretor e produtor. Entre os filmes dirigidos por ele está ?Primeira Filha?, de 2004, que tem Katie Holmes no elenco.

Além da fama nas telonas, o ator texano também é conhecido pelo ativismo em causas humanitárias. Em 2011, ele foi nomeado Embaixador da Boa Vontade da Unesco para a Paz e Reconciliação.

Descendente de nigerianos, ele já atuou em campanhas do braço da ONU para a Educação, Ciência e Cultura na África e também na América Latina em prol de causas pacifistas.

Em 1996, Forest Whitaker casou-se com a atriz Keisha Nash, com quem teve duas filhas: Sonnet e True. Eles se divorciaram em 2018, após 22 anos de união e cinco anos antes da morte de Nash, aos 51 anos, em decorrência de doença hepática.

Ele também é pai de Ocean, nascido em 1990, e Autumn, que veio ao mundo no ano seguinte. Eles são frutos de relacionamentos anteriores ao casamento com Keisha Nash.

Whitaker tem ptose palpebral do olho esquerdo, condição hereditária que provoca a ?queda da pálpebra? e afeta a visão.