A versão que é conhecida hoje tomou forma especialmente na Alemanha e na Rússia, onde a adição de especiarias como canela, cravo e gengibre servia tanto para mascarar sabores quanto para conservar o alimento.

Originalmente, não havia cobertura de chocolate; esta foi uma adaptação posterior que buscava equilibrar a umidade da massa e prolongar sua validade. A tradição conta que o doce se tornou popular em mosteiros e cortes europeias antes de ganhar o mundo através das rotas comerciais.

No Brasil, o doce se transformou em um verdadeiro fenômeno cultural e comercial, sendo presença constante em festas, cafés e como fonte de renda para pequenos produtores artesanais.

Apesar do nome, o pão de mel não é exatamente um pão, mas sim um tipo de bolo especiado e sua produção caseira é relativamente simples, o que facilita a comercialização em pequena escala.

Algumas receitas modernas incluem versões integrais, veganas ou sem lactose. No Brasil, ele é consumido durante todo o ano e não apenas no Natal, como em algumas regiões da Europa.