De porte médio, o kagu apresenta plumagem predominantemente cinza-clara, que o ajuda a se camuflar no solo das florestas, além de olhos avermelhados e uma crista móvel que se destaca quando erguida. Essa crista, aliás, é um dos elementos mais expressivos do animal, sendo utilizada em diferentes contextos comportamentais, como alerta, comunicação e defesa.

Apesar de possuir asas relativamente desenvolvidas, a espécie é incapaz de voar. Trata-se de uma adaptação típica de aves que evoluíram em ambientes com poucos ou nenhum predador natural, como ilhas isoladas. Em vez disso, o kagu desloca-se caminhando pelo chão da floresta, com movimentos ágeis e silenciosos.

Seu habitat natural são as florestas úmidas da Nova Caledônia, onde ocupa o estrato mais baixo da vegetação. Nesse ambiente, alimenta-se principalmente de pequenos invertebrados, como insetos, minhocas, larvas e caracóis, desempenhando um papel importante no equilíbrio ecológico ao controlar populações desses organismos.

A forma como a ave caça também chama a atenção. O kagu utiliza o bico alongado para revirar o solo e a serapilheira, demonstrando precisão e paciência na busca por alimento.

O aspecto mais intrigante da espécie, no entanto, continua sendo sua vocalização. Diferentemente do canto melodioso associado à maioria das aves, o som emitido pelo kagu pode lembrar um latido curto, seco e repetitivo, semelhante ao de um cão de pequeno porte.

Esse tipo de vocalização não é aleatório, pois cumpre funções específicas dentro da dinâmica da espécie, como a delimitação de território e a comunicação entre indivíduos, especialmente entre casais. Em áreas de floresta densa e silenciosa, esse som se propaga com facilidade, o que pode confundir quem o escuta pela primeira vez.

Durante o período reprodutivo, o comportamento do kagu torna-se ainda mais interessante. A espécie forma pares duradouros, que defendem juntos um território específico. O casal geralmente constrói um ninho simples no solo, onde é posto apenas um ovo por vez. Esse fator contribui para a baixa taxa de reprodução e aumenta a vulnerabilidade da espécie. Ambos os pais participam do cuidado com o filhote, revezando-se na incubação e na proteção.

Outro comportamento marcante é sua estratégia de defesa. Quando ameaçado, o kagu abre amplamente as asas, exibindo um padrão contrastante de listras em preto e branco, enquanto levanta a crista e emite sons de alerta. Essa combinação visual e sonora funciona como uma tentativa de intimidar possíveis predadores, criando a ilusão de um animal maior ou mais perigoso do que realmente é.