A abadia é um tipo de mosteiro de grande porte e autonomia, que possui maior autonomia administrativa e espiritual. Geralmente, é liderada por um abade ou uma abadessa, figura com autoridade jurídica sobre a comunidade.

Em muitos casos, abadias tiveram grande influência política e econômica na Europa medieval, controlando extensas propriedades rurais, organizando atividades agrícolas e participando das decisões locais ao lado de nobres.

Por outro lado, o convento surgiu mais tarde, por volta do século 13, com as ordens mendicantes como os franciscanos e dominicanos. Frequentemente abrigam freiras ou frades ligados a ordens que realizam atividades pastorais, educativas e sociais junto à comunidade.

Diferentemente dos mosteiros voltados ao isolamento, os conventos foram projetados para serem inseridos nos centros urbanos, permitindo que os frades e freiras pudessem realizar trabalhos sociais, pregações e assistência à comunidade externa.

Em termos arquitetônicos, todos esses locais costumam compartilhar o claustro como pátio central de meditação, mas a escala de uma abadia costuma ser muito superior à de um convento urbano.