O primeiro registro da nova terra ocorreu em 22 de abril de 1500, quando a esquadra avistou o que foi posteriormente chamado de Monte Pascoal, no litoral do atual estado da Bahia. A chegada marcou o início do contato formal entre os portugueses e os povos originários que habitavam o território há milhares de anos.

Estima-se que milhões de indígenas viviam na região, organizados em diferentes grupos étnicos e linguísticos, como os tupinambás, tupiniquins, guaranis e muitos outros, com modos de vida próprios, baseados na caça, pesca, agricultura e complexas redes de sociabilidade.

Nos dias seguintes à chegada, os portugueses estabeleceram os primeiros contatos com os indígenas. Um dos episódios mais emblemáticos foi a celebração da primeira missa em território brasileiro, em 26 de abril de 1500, conduzida por Frei Henrique de Coimbra, em Santa Cruz Cabrália, no sul da Bahia. O evento foi registrado como símbolo da posse espiritual e política da nova terra.

O principal documento que relata esses acontecimentos é a carta de Pero Vaz de Caminha, escrivão da frota de Cabral. Endereçada ao rei Dom Manuel I, a carta descreve detalhadamente a paisagem, os habitantes e as impressões iniciais dos portugueses sobre o território.

Considerado a ?certidão de nascimento? do Brasil na tradição historiográfica, o texto revela tanto o encantamento europeu diante da nova terra quanto os primeiros olhares coloniais sobre os povos indígenas, frequentemente descritos sob uma ótica etnocêntrica.

Após permanecer cerca de dez dias na costa, a esquadra de Cabral seguiu viagem rumo às Índias, deixando para trás um território que, naquele momento, não despertou interesse imediato de exploração econômica intensiva. Nos anos seguintes, o Brasil seria visitado por outras expedições, inicialmente com foco na extração do pau-brasil, madeira de alto valor comercial na Europa.

A colonização efetiva do Brasil teve início na década de 1530, quando a Coroa portuguesa enviou a expedição de Martim Afonso de Sousa para organizar a ocupação do território. A partir dessa época, com as capitanias hereditárias e a fundação de vilas como São Vicente, iniciou-se de fato o processo de dominação do território.