Após anos de preparação e estudo do Alcorão, ele adotou a identidade de um médico afegão chamado "Sheij Abdullah" e realizou a peregrinação em 1853, descrevendo com precisão inédita rituais e costumes religiosos até então desconhecidos pelo público europeu.

O sucesso de seu relato consolidou sua fama, mas não diminuiu sua disposição para novas aventuras. Burton seguiu para Harar, no atual território da Etiópia, tornando-se o primeiro europeu a descrever a cidade com detalhes. Em seguida, voltou sua atenção para um dos maiores enigmas geográficos do século 19: a origem do rio Nilo.

Burton prosseguiu com novas viagens pela África e também visitou os Estados Unidos para estudar a comunidade mórmon em Salt Lake City, experiência que resultou em mais um livro de observações etnográficas. Sua carreira diplomática incluiu passagens por diferentes regiões do mundo e teve um capítulo importante no Brasil, onde atuou como cônsul britânico em Santos.

Durante sua permanência no país, percorreu trechos do interior mineiro, navegou pelo rio São Francisco e registrou relatos sobre a Guerra do Paraguai, além de traduzir para o inglês obras de Luís de Camões. Mais tarde, serviu em postos consulares na África e na Europa, encerrando sua trajetória oficial em Trieste, na Itália.