As tartarugas têm um corpo mais hidrodinâmico, patas em forma de nadadeiras ou membros adaptados para a natação e casco mais achatado, o que facilita o deslocamento na água. As marinhas passam a maior parte da vida em oceano aberto e só procuram a praia para desovar. Já as de água doce, habitam rios, lagos, lagoas e brejos. A dieta varia conforme a espécie, mas costuma incluir peixes pequenos, crustáceos, moluscos, insetos, algas e restos orgânicos.

O cágado, por sua vez, vive em água doce e entra na água com muita frequência, mas também sobe em margens, troncos e pedras para descansar e aquecer o corpo ao sol. Seu casco costuma ser menos alto que o do jabuti e mais compatível com o deslocamento aquático.

Seu casco costuma ser menos alto que o do jabuti e mais compatível com o deslocamento aquático. As patas apresentam membranas entre os dedos, o que melhora a natação, embora não alcancem a mesma eficiência das nadadeiras das tartarugas marinhas.

Os cágados aparecem com bastante frequência em rios e represas da América do Sul, inclusive no Brasil, e muitas espécies têm comportamento oportunista, com dieta variada que inclui animais pequenos e vegetação.

O jabuti vive em terra firme e quase não depende da água para se locomover. Suas patas são grossas, fortes e parecidas com colunas, o que favorece a marcha em solo seco e irregular. O casco costuma ser mais alto e arredondado, uma adaptação útil para a vida terrestre.

Os jabutis se alimentam principalmente de frutos, folhas, brotos, flores e alguns pequenos animais, conforme a disponibilidade de alimento. Além disso, é um animal de hábitos mais lentos e discretos, comum em áreas de mata, cerrados e regiões secas da América do Sul.

Esses animais têm grande valor ecológico. As tartarugas marinhas ajudam a manter o equilíbrio dos ecossistemas oceânicos e costeiros; os cágados participam do controle de populações de pequenos organismos aquáticos e também da limpeza natural de ambientes alagados; os jabutis colaboram na dispersão de sementes, pois ingerem frutos e espalham sementes pelas fezes.

Em resumo, as diferenças mais fáceis são a forma das patas: a tartaruga marinha tem membros transformados em nadadeiras; o cágado tem patas com dedos e membranas; o jabuti tem patas robustas, sem adaptação para nadar. O formato do casco e os ambientes também ajudam na identificação.