Sua coloração varia entre tons de verde, marrom e cinza, o que favorece a camuflagem em ambientes densos de vegetação. Em algumas espécies, como o Hydrosaurus pustulatus, surgem tons azulados ou violetas durante a época de acasalamento, o que reforça sinais visuais entre indivíduos.

Já a dieta do Dragão-vela é onívora, mas com uma transição interessante ao longo da vida; enquanto os filhotes priorizam insetos, ovos e pequenos crustáceos para acelerar o crescimento, os adultos consomem grandes quantidades de vegetação, frutas e flores.

Os maiores machos adultos chegam a cerca de 1,2 metros de comprimento e pesam entre 1,3 e 2,2 quilos. As fêmeas costumam ser cerca de um terço menores do que os machos. Dentre as espécies, o hidrossauro-filipino (Hydrosaurus pustulatus) e o indonésio gigante (H. amboinensis) parecem atingir os maiores tamanhos.

Várias publicações especializadas indicam que espécies de Hydrosaurus podem viver até 25 anos. Esse longo período de vida torna a espécie ainda mais vulnerável às ameaças do ambiente. Todas estão classificadas como "vulneráveis", exceto o hidrossauro-filipino, considerado "quase ameaçado" pela Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza.

A degradação dos ambientes naturais, causada por atividades humanas, é uma preocupação crescente para a sobrevivência da espécie. Além disso, o tráfico de animais exóticos representa uma ameaça adicional devido à aparência singular desses répteis.