Após concluir os estudos universitários, Shults procurou ingressar na aviação militar, mas encontrou sucessivas recusas. Um recrutador da Força Aérea informou que mulheres não eram aceitas. Em outras tentativas, ouviu argumentos semelhantes e até alegações de que precisaria alcançar resultados superiores aos dos homens para conquistar uma vaga.

Persistente, ela continuou seus estudos e decidiu tentar novamente. Em meados da década de 1980, finalmente conseguiu ingressar na Marinha dos Estados Unidos, onde iniciou uma trajetória pioneira em um ambiente tradicionalmente masculino.

Os fragmentos destruíram parte da estrutura da aeronave, atingiram uma janela e provocaram uma rápida despressurização da cabine a mais de dez mil metros de altitude. "(O avião) deslizou lateralmente, inclinou-se abruptamente em mergulho e fez uma curva repentina para a esquerda", relatou ela.