Diferentemente de cobras, escorpiões ou aranhas, essas aves não produzem toxinas por conta própria. Em vez disso, elas acumulam substâncias tóxicas presentes em determinados alimentos, como insetos ou outros organismos, sem sofrer os efeitos nocivos desses elementos. Como não possuem presas, ferrões ou mecanismos para injetar veneno, o contato é feito por meio de suas penas ou pele para afastar predadores e até ajudar na proteção contra parasitas. Veja exemplos!

Pitohui ? Essa ave nativa da Nova Guiné foi o primeiro pássaro venenoso identificado pela ciência. Suas penas, pele e tecidos contêm batracotoxina, uma poderosa neurotoxina também encontrada em algumas rãs venenosas da Amazônia. Pesquisadores acreditam que essa substância seja adquirida por meio da alimentação de besouros do gênero Choresine.

Embora a concentração de veneno desse pássaro seja menor do que nas rãs, o simples contato pode provocar irritação, ardência e dormência na pele, enquanto a ingestão pode causar intoxicação. O gênero Pitohui reúne várias espécies tóxicas, sendo o Pitohui-de-capuz considerado o mais venenoso entre elas.

Ifrita ? A ifrita-de-coroa-azul, outra ave nativa da Nova Guiné, também possui batracotoxina acumulada nas penas. Apesar dessa característica em comum, ela não é aparentada aos pitohuis. O caso representa um exemplo de "evolução convergente", fenômeno no qual espécies diferentes desenvolvem adaptações semelhantes em resposta a condições ambientais parecidas.

Assim como nos pitohuis, acredita-se que a toxina da ifrita tenha origem no consumo de besouros do gênero Choresine. Estudos sugerem que essa dieta desempenha um papel fundamental na aquisição do veneno pelas aves. As duas aves também compartilham uma resistência natural ao veneno, associada a uma mutação no gene SCN4A.

Em determinadas circunstâncias, sua carne pode se tornar tóxica, possivelmente em consequência da ingestão de alguma planta ainda não identificada pelos pesquisadores. O consumo dessas aves contaminadas pode provocar sintomas como náuseas, vômitos e dores musculares.

Esse quadro recebeu o nome de "coturnismo" e ocorre de forma bastante incomum, já que a toxicidade depende da alimentação do animal. Registros desse fenômeno existem há milhares de anos e aparecem em relatos que remontam à Grécia Antiga, além de possíveis referências em textos bíblicos.