Entretanto, a exploração desse local não é permitida, pois a região está localizada em terras indígenas e também em áreas de proteção ambiental, incluindo o Parque Nacional do Pico da Neblina e a Reserva Biológica Estadual do Morro dos Seis Lagos.

O nióbio é um elemento químico de símbolo Nb, número atômico 41 e massa atômica 92,9u. Pertence ao grupo dos metais de transição e, em condições normais, apresenta-se em estado sólido. Seu nome tem origem mitológica e vem de Níobe, filha de Tântalo e Dione na mitologia grega, uma referência à sua relação com o elemento tântalo, ao qual é quimicamente muito semelhante.

A história do nióbio começa em 1801, quando o químico inglês Charles Hatchett identificou um material semelhante ao tântalo e o chamou de colúmbio. Em 1809, William Hyde Wollaston concluiu erroneamente que os dois elementos eram idênticos. Décadas depois, o químico alemão Heinrich Rose demonstrou que os minérios de tântalo continham um segundo elemento distinto, ao qual deu o nome de nióbio. O reconhecimento oficial como elemento químico só veio em 1949.

Aliás, o nióbio também possui aplicações em áreas como eletrônica, óptica, joalheria e tecnologia nuclear. Sua resistência à corrosão e suas propriedades especiais fazem com que seja utilizado em equipamentos que exigem alto desempenho e longa vida útil. É usado em automóveis, turbinas de avião, gasodutos, navios, aparelhos de ressonância magnética, aceleradores de partículas, lentes ópticas, piercings e bijuterias.

O termo ?terras raras?, por sua vez, designa um grupo de 17 elementos químicos: escândio, ítrio, lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, túlio, itérbio e lutécio. Apesar do nome, esses elementos não são raros na Terra, o cério, ítrio e neodímio, por exemplo, são relativamente abundantes.

É dizer, a raridade das terras raras não está na quantidade em que existem, mas na dificuldade de encontrá-las em estado puro. Elas tendem a ser encontradas dispersas e misturadas a outros minerais, o que torna sua extração e refinamento processos tecnicamente complexos e caros. É essa dificuldade que justifica o nome e explica o alto valor estratégico desses elementos no mercado global.