O pau-brasil pode alcançar entre 15 e 30 metros de altura. Seu tronco apresenta casca acinzentada, áspera e coberta por espinhos, característica que deu origem ao termo echinata em seu nome científico. As flores são amarelas e surgem em inflorescências, enquanto o interior do tronco possui coloração avermelhada, atributo que se tornou a principal marca da espécie.

O nome "Brasil" tem origem direta na árvore. Os portugueses associaram a tonalidade avermelhada do interior do tronco à palavra "brasa" dando origem ao termo "pau-brasil" e, posteriormente, ao nome do próprio país. Documentos de 1503 já registravam o território como "Terra do Pau-Brasil".

Durante o período colonial, os portugueses exploraram intensamente a madeira para extrair a brasilina, corante vermelho empregado no tingimento de tecidos na Europa. Essa atividade utilizou mão de obra forçada de povos indígenas e provocou a devastação gradual das populações nativas da árvore ao longo dos séculos 16 e 17.

Em razão de seu valor comercial, o pau-brasil foi classificado como a primeira madeira de lei do país, sistema criado pela coroa portuguesa para restringir o corte e a exportação da espécie sem autorização real. Antes da chegada dos colonizadores, povos indígenas já utilizavam a árvore na fabricação de arcos, flechas, instrumentos musicais e tinta para pintura corporal.

Entre os povos tupis, a árvore era conhecida como "ibirapitanga", termo de origem tupi que combina as palavras "ybyrá", que significa pau, e "pytanga", que significa avermelhado. A espécie também recebe outras denominações populares, como "ibirapitá", "orabutã", "pau-de-tinta" e "pau-de-pernambuco".

A Lei nº 6.607, sancionada em 7 de dezembro de 1978, declarou o pau-brasil como árvore símbolo nacional e instituiu o Dia do Pau-Brasil, celebrado em 3 de maio. O Brasil é considerado o único país do mundo cujo nome tem origem em uma espécie vegetal.

Atualmente, o pau-brasil integra a lista de espécies ameaçadas de extinção e figura, desde 1992, na categoria "Em Perigo" da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Séculos de exploração reduziram drasticamente suas populações naturais, hoje limitadas a áreas fragmentadas da Mata Atlântica ao longo do litoral brasileiro.