A planta é capaz de se adaptar facilmente a ambientes áridos, cresce em solos pobres e resiste a longos períodos de seca, característica que favoreceu sua disseminação por praticamente todo o território mexicano. Os agricultores costumam colher as folhas mais jovens, de coloração verde intensa, por apresentarem textura mais macia e sabor delicado, embora a produção ocorra durante o ano inteiro.

Na culinária, os nopales têm enorme versatilidade e podem ser usados no preparo de saladas, tacos, omeletes, ensopados, sopas, molhos, sucos e até smoothies. Também podem ser grelhados, cozidos, assados ou consumidos crus após a retirada dos espinhos.

Durante o preparo, liberam uma mucilagem natural, substância rica em fibras solúveis que ajuda a proteger a planta e confere uma textura característica às receitas. O alimento oferece grande quantidade de vitaminas A, C e K, além de minerais como cálcio, magnésio e potássio.

Além disso, seu elevado teor de fibras favorece a digestão, aumenta a sensação de saciedade e contribui para o controle dos níveis de glicose e colesterol, motivo pelo qual muitos nutricionistas o classificam como um "superalimento".