O isolamento geográfico das ilhas onde vive contribuiu para que o dragão-de-komodo desenvolvesse adaptações particulares ao ambiente. Sem outros grandes predadores terrestres competindo pelo mesmo espaço, tornou-se um dos principais predadores de seu ecossistema. Fisicamente, impressiona pelo tamanho, força e aparência robusta.

Também possuem cauda musculosa, garras fortes e dentes curvos e serrilhados, adaptados para cortar e rasgar a carne. A língua bifurcada capta partículas químicas do ambiente e as leva ao órgão de Jacobson, no céu da boca. Esse sistema permite detectar alimento e possíveis presas a vários quilômetros de distância.

Durante muito tempo, acreditou-se que bactérias presentes na saliva fossem as principais responsáveis pela morte das presas. Pesquisas posteriores revelaram que o dragão-de-komodo possui glândulas de veneno, cujas substâncias ajudam a impedir a coagulação do sangue, reduzir a pressão arterial e favorecer o choque. A ação do veneno, combinada aos ferimentos profundos provocados pela mordida, torna o ataque especialmente eficiente.

Apesar do tamanho, o dragão-de-komodo consegue correr rapidamente em curtas distâncias. Sua dieta inclui cervos, javalis, aves, pequenos mamíferos e carcaças de animais. O canibalismo também ocorre, e indivíduos maiores podem atacar e devorar exemplares mais jovens, especialmente filhotes.