As regras são simples, mas a brincadeira exige força, equilíbrio e estratégia. Truques como subir nos ombros de outro participante costumam ser permitidos. A maioria das tentativas termina com quedas e muita sujeira de graxa. Quem consegue chegar ao topo costuma tocar um sino para anunciar a vitória.

Mas como a brincadeira surgiu? A tradição chegou ao Brasil com os portugueses, junto às festas do Divino Espírito Santo. Em Portugal, o costume ainda existe na Póvoa de Varzim, onde faz parte das festas em homenagem à Imaculada Conceição. A prática também é conhecida em outros países europeus.

Na Itália, o jogo é conhecido como "albero della cuccagna". Há registros de uma tradição semelhante desde a época romana, ligada às festas em homenagem a Saturno. A brincadeira também teve relação com os "alberi di maggio", árvores erguidas em rituais de origem céltica. Atualmente, a prática é reconhecida como esporte oficial pelo CONI, o comitê olímpico italiano.

Na Espanha, a brincadeira é conhecida como "cucaña". O nome vem do País de Cocanha, uma terra imaginária descrita na literatura francesa medieval como um lugar de fartura e abundância. Segundo pesquisadores franceses, o mastro de cocanha surgiu no início do século 15 e passou a representar essa ideia popular por uma vida de abundância.

O pintor Francisco de Goya retratou a brincadeira na obra "La Cucaña". A tela foi pintada entre 1786 e 1787, por encomenda da Duquesa de Osuna. A obra fazia parte de uma série criada para decorar o palacete "El Capricho", próximo a Madri. Atualmente, a pintura pertence a uma coleção particular na capital espanhola.