Há registros do pirarucu fora de sua área natural em rios de São Paulo, Bahia, Minas Gerais, Mato Grosso e Mato Grosso do Sul. Em março de 2026, o Ibama classificou a espécie como invasora nessas regiões e autorizou sua pesca sem limites de tamanho ou quantidade. A captura funciona como medida de controle e proteção dos peixes nativos.

Fora de sua área natural, o pirarucu pode ameaçar a fauna aquática por ser um predador de grande porte e encontrar poucos inimigos naturais. Sua presença pode alterar cadeias alimentares e reduzir populações de peixes nativos. Já suas escamas, duras por fora e flexíveis por dentro, oferecem proteção até contra mordidas de piranhas.

O nome pirarucu vem do tupi e combina pirá (?peixe?) com uruku (?vermelho?), em referência aos tons avermelhados de suas escamas, sobretudo perto da cauda. Além do tamanho impressionante, o peixe possui uma adaptação curiosa. Ele precisa subir periodicamente à superfície para respirar o ar atmosférico.

Isso ocorre porque o pirarucu possui uma bexiga natatória modificada e rica em vasos sanguíneos, que funciona de modo semelhante a um pulmão. Por depender do oxigênio atmosférico, ele sobe regularmente à superfície para respirar. Esse comportamento facilita sua localização e, historicamente, também favoreceu sua captura.