Pertencente às famílias Erethizontidae, no continente americano, e Hystricidae, no Velho Mundo, as espécies habitam florestas, desertos e savanas. Os espinhos são pelos modificados, feitos principalmente de queratina, e podem apresentar diferentes tamanhos, formatos e cores.

A alimentação varia de acordo com a espécie e costuma incluir folhas, frutos, raízes, cascas, sementes e outras partes de plantas. Algumas espécies também roem madeira e podem procurar fontes de minerais, como o sal, em determinados ambientes.

O tamanho desses animais pode variar bastante, e algumas espécies chegam a ultrapassar um metro de comprimento, quando considerada a cauda. Na natureza, os porcos-espinhos desempenham funções importantes ao consumir vegetação, dispersar sementes e modificar o ambiente por meio de seus hábitos alimentares.

Apesar da aparência ameaçadora, um porco-espinho costuma evitar confrontos e pode atacar quando se sente ameaçado. Algumas espécies sofrem com perda de habitat, caça predatória e conflitos com atividades humanas, fatores que podem afetar suas populações.