Apesar de frequentemente serem tratados como sinônimos, Vaticano e Santa Sé são entidades distintas. A Cidade do Vaticano é o território estatal, enquanto a Santa Sé corresponde à estrutura de governo central da Igreja Católica e possui personalidade jurídica no direito internacional. É por meio dela que a Igreja mantém relações diplomáticas e participa de atividades internacionais. O papa exerce simultaneamente a função de chefe de Estado do Vaticano e de autoridade máxima da Igreja Católica.

O território do Vaticano reúne algumas das construções mais conhecidas da história do cristianismo e da arte ocidental. Entre elas está a Basílica de São Pedro, erguida sobre o local tradicionalmente associado ao túmulo do apóstolo Pedro. A construção atual envolveu nomes como Donato Bramante, Rafael Sangio, Michelangelo Buonarroti, entre outros. A Praça de São Pedro, marcada pela colunata projetada por Bernini, completa um dos conjuntos arquitetônicos mais reconhecidos do mundo.

Outro patrimônio de destaque são os Museus Vaticanos, que abrigam coleções acumuladas ao longo de séculos pelos papas. O complexo inclui a Capela Sistina, célebre principalmente pelos afrescos do teto realizados por Michelangelo. Além das obras de arte, o território reúne os Palácios Vaticanos, a Biblioteca Vaticana, jardins e outros edifícios históricos. Pela concentração de patrimônio artístico e religioso, a Cidade do Vaticano foi inscrita pela Unesco na Lista do Patrimônio Mundial em 1984.

A população do Estado é pequena e formada por pessoas que possuem diferentes vínculos funcionais com a estrutura vaticana. Dados oficiais atualizados em 31 de dezembro de 2024 registravam 882 residentes, entre cidadãos e não cidadãos. A cidadania vaticana segue regras próprias e está geralmente relacionada a funções exercidas a serviço do Estado ou da Santa Sé, podendo ser concedida ou perdida conforme circunstâncias específicas.

A organização política do Vaticano também apresenta características particulares. O Estado adota uma monarquia absoluta, e o papa concentra os poderes legislativo, executivo e judiciário, exercendo a administração por meio de organismos próprios. A segurança é realizada pela Guarda Suíça Pontifícia e pelo Corpo da Gendarmaria, enquanto o Estado mantém símbolos e serviços próprios, como bandeira, moedas e selos postais.