A técnica utiliza células de defesa do próprio paciente, modificadas em laboratório para reconhecer e atacar estruturas específicas presentes nas células cancerosas. No caso do mieloma múltiplo, o principal alvo é a proteína BCMA, enquanto alguns tipos de leucemia e linfoma utilizam a proteína CD-19 como referência.

Para produzir a terapia, os linfócitos T são retirados do sangue, enviados a centros especializados nos Estados Unidos ou na Europa e alterados por engenharia genética. Depois de multiplicadas e congeladas, as células retornam ao hospital, onde são aplicadas após uma etapa de quimioterapia.

O tratamento custa cerca de R$ 3 milhões apenas pelo produto e pode alcançar R$ 4 milhões com hospitalização e cuidados adicionais. Além do preço, a fabricação individualizada das células leva semanas e pode sofrer atrasos por intercorrências clínicas. A tecnologia também possui limitações, pois depende de alvos específicos presentes na superfície do tumor.

Ao mesmo tempo, pesquisas apontam um possível novo campo de aplicação para a CAR-T: doenças autoimunes graves, como lúpus e esclerose sistêmica, nas quais os resultados iniciais indicam que a técnica pode produzir períodos prolongados sem necessidade de medicamentos.