A versão literária mais antiga conhecida de ?A Bela e a Fera? foi publicada em 1740 pela francesa Gabrielle-Suzanne Barbot de Villeneuve. Influenciada pelo ambiente dos salões aristocráticos, a obra apresentava uma trama extensa, com conflitos familiares, questões sociais e revelações sobre o passado da Fera, bem diferente das adaptações atuais.

Uma das possíveis inspirações para o conto é a história de Petrus Gonsalvus, homem nascido no século 16 que tinha hipertricose, condição rara caracterizada pelo crescimento excessivo de pelos. Ele viveu em cortes europeias e se casou com Catherine Raffelin. A ligação entre sua vida e ?A Bela e a Fera?, porém, não é comprovada historicamente.

Nas décadas seguintes, ?A Bela e a Fera? ganhou adaptações para a televisão, o teatro e o cinema. Mas foi em 1991, com a animação da Disney, que a história alcançou uma nova dimensão mundial. O filme modernizou o conto, incorporou canções marcantes e deu maior destaque ao romance entre os protagonistas.

Na animação de 1991, Bela foi retratada como uma jovem inteligente, apaixonada por livros e determinada a conquistar sua independência, destacando-se das princesas tradicionais da Disney. O filme fez história ao se tornar o primeiro longa-metragem de animação indicado ao Oscar de Melhor Filme, na cerimônia de 1992.

Canções como ?Beauty and the Beast? e ?Be Our Guest? ajudaram a consolidar o sucesso mundial da animação. Personagens como Lumière e Cogsworth, que ganharam maior destaque na versão da Disney, acrescentaram humor à trama. O êxito do filme também impulsionou musicais da Broadway, brinquedos e novas adaptações.

Na animação da Disney, o vilão Gaston reforçou a ideia de que a verdadeira monstruosidade pode estar escondida sob uma aparência atraente. Em 2014, uma adaptação francesa dirigida por Christophe Gans retomou elementos do conto de Villeneuve, explorando o passado da Fera e a atmosfera mágica da floresta.