Leão XIII: o papa das ações sociais no alvorecer da questão operária

Logo após o anúncio da escolha do cardeal Robert Francis Prevost como novo papa, o norte-americano comunicou que adotará o nome de Leão XIV, em uma homenagem a Leão XIII, que exerceu o pontificado durante 25 anos, na virada do século 20. Mas quem foi esse papa, responsável por grandes transformações na Igreja Católica?

Em um período marcado por intensas transformações sociais, econômicas e políticas, o pontificado de Leão XIII (1878–1903) representou uma inflexão decisiva na atuação da Igreja Católica diante dos desafios do mundo moderno. O italiano Vincenzo Gioacchino Pecci ficou especialmente conhecido por seu engajamento social no final do século XIX, quando o avanço da industrialização colocava em xeque os direitos e a dignidade dos trabalhadores.

Sua encíclica mais emblemática, Rerum Novarum, publicada em 1891, inaugurou a Doutrina Social da Igreja. O documento abordava, com clareza inédita, as condições precárias dos operários, condenando tanto o liberalismo econômico selvagem quanto o socialismo ateu. Leão XIII defendeu o direito à propriedade privada, mas também afirmou a legitimidade das associações de trabalhadores e dos sindicatos, algo até então raro no discurso eclesial. A encíclica também reforçou o papel do Estado na promoção da justiça social.

Leão XIII buscava, com isso, reposicionar a Igreja como interlocutora relevante nas novas lutas sociais, após décadas de isolamento desde a perda dos Estados Pontifícios. Mais do que um gesto político, tratava-se de uma tentativa de reconciliação com o mundo moderno — sem abrir mão dos princípios católicos, mas adaptando-os aos tempos industriais.

Além da Rerum Novarum, Leão XIII promoveu reformas no ensino e incentivou o diálogo com o pensamento filosófico contemporâneo, especialmente com o tomismo de São Tomás de Aquino, como forma de atualizar a reflexão católica frente aos dilemas da modernidade. Internamente, também estimulou a formação do clero com maior consciência social e intelectual.

Seu pontificado, um dos mais longos da história, consolidou uma visão de Igreja atenta às questões sociais, influenciando diretamente os papas do século XX, especialmente Pio XI e João Paulo II. Leão XIII não apenas lançou as bases da Doutrina Social da Igreja, como mostrou que a fé pode — e deve — dialogar com as dores do tempo presente.