A Argentina obteve a primeira conquista de forma polêmica: para se classificar à final, na segunda fase de grupos, precisava golear o Peru por quatro gols de diferença, porque o Brasil havia batido a Polônia por 3 a 1. Ganhou por 6 a 0, uma vitória até hoje questionada. E o Brasil de Cláudio Coutinho acabou em terceiro lugar, sem perder um jogo sequer.

A Copa de 1978 serviu como introdução a vários jogadores que brilharam nos anos 80: exemplos de Zico, Michel Platini, o alemão Rummenigge e... o italiano Paolo Rossi, um dos maiores carrascos do Brasil.