Foguete europeu Ariane 6 coloca satélites em órbita

O foguete europeu Ariane 6 conseguiu colocar em órbita os 10 microsatélites que transportava, marcando um triunfo em seu primeiro voo, apesar de um problema durante o reingresso na atmosfera no final da missão.

"É um dia histórico para a ESA e para a Europa", comemorou o diretor geral da Agência Espacial Europeia (ESA), Joseph Aschbacher.

Para Philippe Baptiste, da agência espacial francesa CNES, "a Europa está de volta".

Este sucesso representa o retorno ao acesso autônomo ao espaço para a Europa, mas houve um problema durante o encerramento da missão e o foguete se desviou de sua trajetória.

A parte superior do foguete deveria reentrar na atmosfera e aterrissar no Pacífico, longe de áreas habitadas, porém isso não ocorreu.

Mas essa "anomalia" não diminuiu o alívio dos responsáveis europeus pelo sucesso do principal objetivo: colocar satélites em órbita.

"É um grande sucesso apesar da pequena decepção no final da missão", enfatizou Walther Pelzer, diretor da agência espacial alemã DLR.

Na Sala Júpiter, localizada a 17 km da plataforma de lançamento e centro de controle da missão, a calma dos operadores contrastou com a emoção de um voo esperado há quatro anos pela Agência Espacial Europeia (ESA).

"Propulsão nominal, trajetória conforme o esperado", anunciou Raymond Boyce, diretor de operações, diante dos aplausos na sala.

Antes mesmo do sucesso do voo, o chefe da Nasa, Bill Nelson, celebrou nas redes sociais um "grande passo para a ESA com o primeiro lançamento de seu poderoso foguete de nova geração".

Historicamente, quase metade dos primeiros lançamentos de foguetes resultaram em falhas, como em 1996 no caso do primeiro Ariane 5, que, no entanto, teve apenas duas falhas em um total de 117 lançamentos.

'Aumento da frequência'

O foguete, cujo lançamento foi adiado por quatro anos, transportava uma dezena de microsatélites de universidades.

Também transportava duas cápsulas de reentrada atmosférica lançadas ao final da missão, aproximadamente três horas após o lançamento. Estas cápsulas, desenvolvidas pela startup franco-alemã The Exploration Company e pela Arianegroup, estão destinadas a preparar cargas espaciais para abastecer estações espaciais.

O Ariane 6, lançado em 2014, tem capacidade para colocar satélites geoestacionários a 36 mil quilômetros de altitude e constelações de satélites a centenas de quilômetros da Terra. Para isso, o estágio superior do foguete é equipado com o motor Vinci, a principal inovação da nave.

Durante o voo, o motor Vinci foi acionado com sucesso duas vezes para posicionar o estágio superior no ponto de lançamento das cápsulas, uma hora e seis minutos após o lançamento.

Quando o motor for acionado pela última vez, o estágio superior retornará à atmosfera, caindo no Pacífico próximo ao ponto Nemo, o local mais distante de qualquer terra firme.

Este voo do Ariane 6 é estratégico para os europeus se desejam continuar existindo frente à gigante americana SpaceX, que lança seus foguetes reutilizáveis Falcon 9 cerca de duas vezes por semana.

Desde o último voo do Ariane 5 há um ano, os europeus não podem mais colocar um satélite em órbita por seus próprios meios. E desde a invasão da Ucrânia, não têm acesso ao veículo de lançamento médio russo Soyuz. Além disso, o foguete Vega-C está em terra desde o final de 2022 após um acidente.

Após este primeiro voo, serão necessários vários meses para analisar os dados transmitidos pelos múltiplos sensores do foguete antes de um primeiro lançamento comercial no final do ano, provavelmente com o satélite de observação militar francês CSO-3.

O próximo desafio será "aumentar a frequência" dos voos, segundo Toni Tolker-Nielsen. Estão planejados seis voos em 2025 e oito no ano seguinte.

O Ariane 6 já registra 29 voos em sua lista de pedidos, um "sucesso absoluto sem precedentes para um foguete que ainda não voou", conforme afirmou recentemente Stéphane Israel, chefe da Arianespace, empresa responsável pela comercialização e operação do foguete.

No entanto, o programa sofreu recentemente um revés: Eumetsat, operador de satélites meteorológicos europeus, cancelou no final de junho o lançamento de seu satélite MTG-S1 programado com o Ariane 6 para o início de 2025. Em vez disso, realizará o lançamento com a SpaceX, citando "circunstâncias excepcionais", sem dar mais detalhes.

Para Joseph Aschacher, diretor da ESA, trata-se de uma decisão "difícil de compreender" por parte de um organismo intergovernamental de 30 países europeus.