Vencedor do Prêmio Nobel da Paz de 1993 e pai da moderna nação sul-africana, onde é normalmente referido como Madiba (nome do seu clã) ou "Tata" ("Pai"), Nélson Mandela teria feito 100 anos este ano. O ex-presidente da África do Sul (de 1994 a 1999), considerado o mais importante líder da África Negra, símbolo da luta contra o Apartheid, foi sempre defensor de um sistema educacional mais digno. "Não está além do nosso poder a criação de um mundo no qual crianças tenham acesso a uma boa Educação. Os que não acreditam nisso têm imaginação pequena", repetiria ele ao longo da vida.
O nome de nascimento de Mandela - Rolihlahla - tem origem na língua Xhosa e significa "aquele que ergue o galho da árvore", o que pode ser considerado profético. Seu nome em inglês, Nelson, foi dado por uma professora, pois era costume dar nomes ingleses a quem frequentasse a escola na tribo dele. Era filho de pais analfabetos, que tiveram 13 filhos.
A educação inicial que recebeu foi, sobretudo, oral. Com a morte do pai, aos nove anos, Mandela foi enviado para a vila real de Mqhekezweni, aos cuidados do regente do povo, onde frequentou boas escolas, o que foi fundamental para o seu futuro. Ingressou, em 1939, na primeira universidade da África do Sul a ministrar cursos para negros (a Fort Hare). Com 150 alunos, acabou se tornando uma incubadora de líderes revolucionários.
A ONU (Organização das Nações Unidas) declarou 18 de julho, data do aniversário dele, Dia Internacional Nelson Mandela. Foi a primeira vez que as Nações Unidas dedicaram uma data em particular a uma pessoa, como forma de valorizar em todo o mundo a luta pela liberdade e pela justiça.
Em 1953, antes de passar 27 anos preso por lutar pela democracia, ele disse no Congresso Sul-Africano: "Façam com que todas as casas e todos os barracos se tornem um centro de aprendizado para nossas crianças".
Já octogenário, Mandela não deixou de lado sua ligação com a Educação. Em 2003, ao participar do lançamento da rede Mindset, uma organização sem fins lucrativos que provê material educativo e curricular para alunos e professores em vários temas, proferiu uma de suas aspas mais famosas e que resume parte de seus valores: "A Educação é a arma mais poderosa que você pode usar para mudar o mundo".
